1756. De republiek Venetië is op zijn artistieke hoogtepunt en de fascinerendste en meest decadente tijd van het jaar is aangebroken: het carnaval. Tijdens de festiviteiten wordt een bekende acteur gevonden die op gruwelijke wijze is vermoord: hij is gekruisigd en zijn ogen zijn uitgestoken.
Politiechef Emilio Vindicati vreest dat deze moord het begin is van een complot tegen de republiek. De Zwarte Orchidee, bijnaam van meesterspion Pietro Viravolta, wordt uit de gevangenis vrijgelaten om bij het onderzoek te helpen. Zijn sluwheid blijkt onontbeerlijk bij het oplossen van wat ondertussen tot een reeks afschuwelijke, maar spectaculaire moorden is uitgegroeid. Pietro's onderzoek leidt hem keer op keer naar Luciana, de maîtresse van een gerenommeerde Venetiaanse senator en naar Caffelli, de gekwelde priester van de San Giorgio Maggiore. Dan ontdekt Pietro dat er een verband is met De goddelijke komedie van Dante. De straffen van de negen hellekringen vormen het patroon voor de moorden en zelfs de duivel verschijnt ten tonele. Wie is in staat het tij te keren?
Met de Zwarte Orchidee als sensuele en onweerstaanbare held is Dante's val een verrukkelijke historische thriller. Vol intriges en doorspekt met geschiedkundige en kunsthistorische verwijzingen komen de verrassende plotwendingen uiteindelijk tijdens het carnaval tot een bloedstollende ontknoping
